城頭戍卒甲胄鮮明，槍戟如林，目不斜視。

城下卻是另一番天地：蜿蜒入城的隊伍排成長龍，滿載貨物的駝隊、馬車、挑夫，在城門守軍的盤查下緩慢移動。

這里聚集了天南地北的商賈，漢人、胡人、乃至更遙遠西域的面孔混雜其間，繁華又喧囂，而又充滿一種邊城特有的旺盛活力。

然而，在這片喧囂之下，楊博起察覺到無數道投注而來的目光。

欽差儀仗打起，周挺在前開道，韓成押后，車隊駛向城門。

守門將校驗看過關防文書與兵部勘合，態(tài)度恭敬，仔細盤問了車隊人數、押運何物，又抽查了前列幾輛糧車，確認無誤后，方才揮手放行。

那將領的目光掃過楊博起及其身后眾人時，帶著邊軍特有的剽悍，并無太多熱絡。

入得城來，街道寬闊，店鋪林立，招牌幌子迎風招展，貨攤沿街擺開，叫賣聲此起彼伏。

但楊博起的目光掠過那些人群，總能捕捉到一些看似尋常的身影，他們的視線，有意無意地追隨著車隊，片刻方移開。

“直接去鎮(zhèn)北將軍府?！睏畈┢鸱畔萝嚭煟瑢︸{車的親兵吩咐。

鎮(zhèn)北將軍府位于綏遠城中心偏北，并不以奢華見長，卻自有一股凜然的威嚴。

院墻高大厚重，門前石獅怒目，持戟而立的親兵個個彪悍精壯，眼神銳利，僅僅是站立在那里，便散發(fā)出久經沙場的鐵血氣息。

通傳之后，中門未開，側門內走出一名中年軍士，甲胄齊整，舉止干練，將楊博起一行引入府內。

府邸內部亦是簡樸剛硬，多見演武場、兵器架，少見亭臺花木。穿過兩進肅穆的院落，來到正堂。

堂上，一人端坐主位，并未起身，只是抬眼望來。

此人年約四旬，面龐棱角分明，濃眉如墨，一雙眸子開闔間精光內蘊，不怒自威。

他未著甲胄，只一身玄色暗紋常服，但坐在那張寬大的紫檀木椅上，便如山岳峙立，一股久居上位的厚重威壓彌漫開來。

正是鎮(zhèn)北將軍，淑貴妃之兄，沈元平。

“末將沈元平，恭迎欽差楊大人。甲胄在身，恕未遠迎?！鄙蛟降穆曇舨桓撸瑓s渾厚有力，在略顯空曠的大堂內回響。

他口中說著恭迎，身形未動，目光在楊博起身上停留一瞬，又掃過其身后的周挺、韓成，最后，似乎是在低眉順目的蘇月棠身上掠過。

“沈將軍鎮(zhèn)守北疆，勞苦功高，本官奉旨押運軍需，特來交割。”楊博起神色平靜，不卑不亢，上前幾步，取出圣旨與兵部勘合文書。

交割過程異常順利，沈元平麾下負責軍需的官員早已候在堂側，與周挺、韓成對接，一一清點驗看糧草、軍械、藥材等物，記錄畫押。

沈元平本人大多數時間只是靜坐觀看，偶爾問上一兩句關鍵數目或品類，目光沉靜，喜怒不形于色。

待交割文書用印完畢，沈元平揮退左右軍需官，只留下兩名心腹將領在側，這才將目光重新投向楊博起。

“楊公公，”他開口，語氣平淡，聽不出太多情緒，“一別半載有余，京中風物依舊？”

這一聲“楊公公”，讓周挺、韓成心頭微凜，蘇月棠亦飛快抬眸瞥了楊博起一眼。

楊博起面色不變：“勞將軍記掛。陛下隆恩，社稷安穩(wěn)。倒是將軍戍邊衛(wèi)國，風霜勞苦，令博起敬佩。”

沈元平嘴角動了一下，目光卻更加銳利：“記得當年在京城，沈某奉調離京時，楊公公尚在長春宮行走?！?

“如今已是御馬監(jiān)掌印，代天巡狩，押送如此緊要的軍需北上，圣眷優(yōu)渥，更兼膽識過人，后生可畏?！?

他話鋒一轉：“北地不比京師，天候嚴酷，民情復雜，局勢更是盤根錯節(jié)。楊公公此番重任在肩，交割軍需只是其一，這沿途的艱難險阻，想必已有領略。卻不知楊公公對處置這北境紛繁軍務，可有籌算？”

堂內氣氛，瞬間變得凝滯。周挺、韓成屏息。蘇月棠亦不自覺攥緊了袖口。

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