次日,東宮傳出一個(gè)消息,才晉為太子側(cè)妃的曹氏,昨夜暴病而亡。據(jù)說(shuō)，太子妃夢(mèng)中驚聞坐起,倒趿半履,發(fā)亦來(lái)不及綰,便急召太醫(yī)前來(lái)診治,又親自守護(hù)于旁,竟徹天明。奈何曹氏從前在武定之時(shí),便罹患腹痛隱疾，當(dāng)時(shí)雖多方調(diào)治，卻未曾斷根，此次又驟然發(fā)作,來(lái)勢(shì)洶洶，終究還是未能熬過(guò)，不幸亡故。太子妃強(qiáng)忍悲痛，派人告知宗人府，到了天亮，消息傳至曹家，曹家上下驚呆，痛哭不已,曹氏母親被特許入宮。等被帶入之時(shí)，女兒已停靈于專為往生宮妃備辦喪事的極樂(lè)殿里，只見到一具楠木棺槨,殿中素幔白綾，宮女太監(jiān)服麻披白，黑壓壓地圍跪靈前，哀哀痛哭。

太子并不見露面，太子妃卻親自見了曹母，但見雙目紅腫，未語(yǔ)先是落下了淚。說(shuō)從前在武定之時(shí)，曹氏先于自己侍奉太子，一向敬慎淑惠，那時(shí)自己尚未進(jìn)門，已然和她相惜，結(jié)下了姐妹之情，如今終于共居?xùn)|宮，本想往后同心共力，虞侍太子，卻不想她昨夜暴病，太醫(yī)藥石無(wú)效，自己在旁，徒然頓腳，天人永隔，悲慟難當(dāng)。

話沒(méi)說(shuō)完，又?jǐn)?shù)度哽咽，以致于口不能，被女官相扶，淚不能絕。

曹母此前從未聽說(shuō)過(guò)女兒有過(guò)腹痛舊病，乍聞噩耗，悲慟之余，心中也是驚疑，只是自從女兒進(jìn)了王府之后，她便再?zèng)]見過(guò)她的面了，只在四時(shí)節(jié)令，得些王府里送出的賞賜罷了。如今萬(wàn)歲成龍，世子被封太子，女兒也跟著水漲船高，太子大婚次日，她被立為側(cè)妃陪喜，猶記全家歡慶，洋洋得意，做夢(mèng)也沒(méi)想到，余榮未散，才不過(guò)幾天，再得到消息，竟是女兒暴死宮中，自己連最后一面也不得見了。

曹母縱然心有疑竇，又怎敢質(zhì)疑半句，只怪自己女兒福薄，享不了這天家富貴，淚流個(gè)不停。又聽太子妃說(shuō)，可將曹氏平日美德操行上報(bào)，求封榮謚，以加哀榮，便顫巍巍地向著太子妃下跪，太子妃又是一番撫慰不提。

蕭列日理萬(wàn)機(jī)，得報(bào)東宮有喪，驚訝過(guò)后，也未多想，御筆朱勾，便準(zhǔn)了太子妃的請(qǐng)求。曹氏得封名號(hào)，葬入皇陵，從前貼身服侍的四個(gè)宮女四個(gè)太監(jiān)甘愿殉葬陪主，喪事辦的極為風(fēng)光，曹家過(guò)后也得了撫慰。

東宮暴死側(cè)妃的意外，如石子投入湖面，連微波都沒(méi)漾出幾圈，便消弭于無(wú)痕。很快，就沒(méi)人再提那個(gè)命比紙薄的女子了，倒是太子妃，新婚不過(guò)數(shù)日，正喜氣當(dāng)頭，卻橫遭喪諱，難為她年紀(jì)輕輕，絲毫沒(méi)有計(jì)較，不但處置得當(dāng)，事事親力親為，更兼仁厚賢達(dá)，美名再度彰揚(yáng)，章家門庭也倍添光彩，過(guò)了半月，恰是太子妃母親過(guò)生日，在京凡四品以上官員女眷，無(wú)不上門慶賀，皇后周氏也打發(fā)人送去賀禮，并特許章鳳桐于當(dāng)日回府省親，章夫人臉面生輝，進(jìn)宮謝恩。

待人走了，林嬤嬤入殿，周氏知她應(yīng)是來(lái)稟前次命暗中查訪蕭列于太子大婚之夜行蹤的進(jìn)展，便屏退了宮女太監(jiān)。

林嬤嬤低聲道：“啟稟娘娘，我私下查遍自己人，前兩日終于叫我探聽出來(lái)一個(gè)消息，說(shuō)那夜城北安定門曾出去過(guò)一行數(shù)人，其中一人罩了披風(fēng)，遮住頭臉，坐于馬上，足未落地，看不見他面目，幾個(gè)隨從，當(dāng)值城尉也不認(rèn)得，只其中一人出示宮牌命開門，看他樣子，似是宮中年輕太監(jiān)，那幾人出城，便往北而去，不知所蹤。我若所料沒(méi)錯(cuò)，那人當(dāng)是萬(wàn)歲爺了。因那夜，李元貴去了裴家賀喜，伺候萬(wàn)歲的是崔銀水。那年輕太監(jiān)的樣貌，聽起來(lái)和崔銀水倒是無(wú)二?！?

周氏眉頭蹙了蹙。

“萬(wàn)歲爺身邊那幾個(gè)親信近衛(wèi)，自然是不能打聽的。我便去試探崔銀水的口風(fēng)，說(shuō)娘娘知道他伺候萬(wàn)歲辛苦，要給他賞賜，沒(méi)想到這閹人極是狡猾，說(shuō)什么自己下賤，伺候萬(wàn)歲是前世修來(lái)福分，不敢要娘娘獎(jiǎng)賞，若娘娘定要獎(jiǎng)賞，便請(qǐng)他干爹代受。斷了子孫根的兔崽子，滑溜的跟泥鰍似的，我說(shuō)了兩句，便曉得了，想從這閹人嘴里問(wèn)出話，怕也沒(méi)多少指望，便不敢把話說(shuō)的太透，怕他轉(zhuǎn)頭去稟了李元貴，若叫萬(wàn)歲知道，反是給娘娘惹禍，故便回了。全是我的沒(méi)用，請(qǐng)娘娘責(zé)罰?！抱靑qiku.

林嬤嬤說(shuō)著，見周氏眉頭越皺越緊，急忙趴下去磕頭請(qǐng)罪，半晌沒(méi)聽她開腔，偷偷抬眼瞧去，見她雙目直勾勾地盯著前方，仿似在出神地想著什么，模樣怪異，一時(shí)不敢再發(fā)出聲響，只屏住呼吸候著，半晌，終于聽到皇后道：“你確定，萬(wàn)歲那夜出了城北？”

林嬤嬤忙用力點(diǎn)頭：“十有八九，那一行人就是了！”

周氏道：“你再派信靠的人，去城北慈恩寺里繼續(xù)給我悄悄地問(wèn)，那晚上，寺里有沒(méi)有到過(guò)什么特殊的人，都去了哪里?！?

林嬤嬤是周氏乳母，周氏當(dāng)初被老皇帝做主嫁給蕭列時(shí)，她便已跟來(lái)，知道一些不足為外人道的隱秘，一愣，想起了件事，倒抽口涼氣：“娘娘你是說(shuō)，萬(wàn)歲爺那晚上竟去了慈恩寺的那個(gè)地方？”

周氏面肌微微扭搐，咬牙道：“半夜三更，私密出宮，還是城北，不是那里，會(huì)是哪里？這么多年過(guò)去了，我本以為他早放下了，沒(méi)想到到了如今，他竟還念念不忘，才進(jìn)京城幾天，活人不看，竟跑去死人那里悼亡……”

她猝然停下，嘴唇微微顫抖，十個(gè)尖尖指甲，深深插入掌心肉里，也不覺(jué)得疼，只長(zhǎng)長(zhǎng)呼吸了一口氣，最后起身，冷冷道：“你立刻去查，一有消息，就報(bào)給我。”

林嬤嬤應(yīng)聲，從地上爬起，轉(zhuǎn)身退了出去。

……

章家夫人過(guò)生日，太子妃又獲準(zhǔn)回府省親，當(dāng)日章家門前，但見香車玉馬，往來(lái)不息，因到的都是各府女眷，太子妃也會(huì)出宮回府，為母賀壽，章家怕沖撞了，一早起便將整條街封住，到了傍晚，街頭街尾，亮起連綿不絕的一片明角燈，燈火通明如晝，各府女眷陸續(xù)到來(lái)，停的馬車和轎子，首尾相連，竟將整條街占滿，路人遠(yuǎn)遠(yuǎn)翹首圍觀，但見寶馬雕車，靡麗竟奢，難以描摹。

裴右安和蕭胤棠雖私下斷無(wú)往來(lái)，但明面上還是和氣的。蕭列入京城后，裴家、章家、周家這幾戶，如今可稱京中豪門之最，平日人情往來(lái)一概不少，章夫人今天過(guò)生日，早早便往裴家送來(lái)了請(qǐng)?zhí)?，邀辛夫人、孟二夫人和新過(guò)門不久的裴大奶奶一并上門做客。

到了申時(shí)末，嘉芙早裝扮完畢，隨辛夫人和孟二夫人出門，辛夫人自己一輛馬車，孟二夫人拉了嘉芙同坐，前后兩旁家奴隨行，后頭馬車?yán)锔搜绢^仆婦，一路往章家而去。到了門前，被候著的章家管事媳婦給迎了進(jìn)去，二門還沒(méi)到，便見章夫人帶著仆婦現(xiàn)身，親自出來(lái)迎了。

章夫人穿了身暗朱起壽字紋的簇新錦衣，額前抹了個(gè)繡金絲鑲嵌各色寶石的抹額，富貴錦繡，春風(fēng)滿面，上來(lái)便親熱地捉了辛夫人的手，相互寒暄過(guò)幾句，笑道：“我不過(guò)過(guò)個(gè)生日熱鬧罷了，本也沒(méi)想著驚動(dòng)你們這些貴客的，只是皇后娘娘說(shuō)，太子妃前些時(shí)日辛苦了，叫她回家歇一歇，往熱鬧里辦，我想著，娘娘既如此叮囑了，索性便在家中園子里搭個(gè)戲臺(tái)出來(lái)，把平日交好的夫人奶奶們都給請(qǐng)來(lái)，一起細(xì)細(xì)聽?wèi)?，如此才有意思。別家倒罷了，你們家長(zhǎng)公子如今得萬(wàn)歲爺器重，聽聞貴府也日日貴客不斷，我本以為夫人今日沒(méi)空來(lái)我寒舍，竟過(guò)來(lái)了，實(shí)在蓬蓽生輝?！眘m.Ъiqiku.Πet

長(zhǎng)子榮光，嘉芙留意到，辛夫人笑的卻并不快意，只是旁人瞧不出來(lái)，也未仔細(xì)留意罷了。章夫人又招呼二夫人，最后將目光投到了嘉芙身上，略略打量了一眼。嘉芙向見了禮，她笑吟吟地道：“這位想必就是得萬(wàn)歲爺賜婚的大奶奶了，玉人兒一樣的，我一見就喜歡，都別站這里了，快進(jìn)去吧！”說(shuō)著引辛夫人等進(jìn)去，一路說(shuō)說(shuō)笑笑，穿過(guò)幾重門，路上不見半個(gè)小廝男仆，一色全是丫頭仆婦，最后入了專為今日而布置出來(lái)的壽堂，珍樓寶屋，花團(tuán)錦簇，里頭已到了許多的人，但見衣香鬢影，珠光寶氣，又有脂粉團(tuán)團(tuán)香氣，撲鼻而來(lái)，各府女眷，打扮的無(wú)不光鮮亮麗，敘話的敘話，吃茶的吃茶，笑聲不絕，忽見章夫人親自引客入內(nèi)，紛紛看了過(guò)來(lái)。

這是嘉芙嫁給裴右安后，第一次在京城貴婦的應(yīng)酬圈中露面。

蕭列對(duì)裴右安的倚重，甚至超出當(dāng)年的衛(wèi)國(guó)公，裴家也因了裴右安的緣故，一躍成為京中首屈一指的高門，煊赫一如多年前裴文璟入主中宮之時(shí)的盛況，里頭那些女眷，哪個(gè)不認(rèn)得辛夫人和孟二夫人，見裴家的到了，紛紛笑臉相迎。

今日自己是個(gè)陪末，嘉芙的裝扮，自然不會(huì)刻意張揚(yáng)，但也不敢怠慢。知自己容貌偏于嬌稚，故要往穩(wěn)重里打扮。沐浴過(guò)后，淡掃蛾眉，薄粉敷面，輕施胭脂，唇染丹朱，高綰發(fā)髻，金瓚玉珥。身上衣裙，是十二爿的裙面，以金絲縫制而成，每一爿裙幅上，各自刺繡了四季不同的花鳥圖紋，雅致中見富麗，行走之時(shí)，猶如鳳尾，端麗冠絕。

裴右安大婚，不得得了皇帝賜婚，還有和太子同日的殊榮，娶的卻是泉州商戶表妹，嘉芙還未露面之前，便已引來(lái)不少人的關(guān)注，此刻跟隨前頭幾個(gè)婦人，位置雖排在后，但甫入壽堂，身上便落滿了投來(lái)的目光。

壽堂里的女眷們，有些嘉芙認(rèn)得，譬如朱國(guó)公夫人和安遠(yuǎn)侯夫人，之前都有來(lái)裴家走動(dòng)過(guò)的，更多的卻不認(rèn)識(shí)，自然少不了一番引見敘話。她面帶微笑，話并不多，但應(yīng)對(duì)卻極是得體，就算當(dāng)中有輕視她家世的，以裴右安今日今時(shí)的地位，又有誰(shuí)敢明面里得罪她。輩分比她高的，個(gè)個(gè)親切無(wú)比，和她平輩的，無(wú)不小心奉承，乃至于卑躬屈膝，所謂妻憑夫貴，大抵便是如此。

內(nèi)中有劉九韶夫人和張正道夫人。張正道今日富貴，全賴裴右安的舉薦。至于劉九韶，當(dāng)初武定起事之時(shí)，陣前被俘，若不是因了裴右安，莫說(shuō)今日地位，此刻全家怕都已經(jīng)成了順安王的刀下之鬼，兩位夫人也不等著引見，自己過(guò)來(lái)便和嘉芙攀談，態(tài)度殷勤，感激之情，溢于表。

嘉芙和兩位夫人敘話之時(shí)，忽然看到孟二夫人帶了個(gè)婦人，挨挨擦擦地朝著自己靠了過(guò)來(lái)，一身簇新的油紫華服，滿頭珠翠，兩只眼睛望來(lái)，臉上帶著討好的笑，立刻便認(rèn)了出來(lái)，不是別人，正是全哥的那外祖母宋夫人。

宋家在順安王當(dāng)皇帝時(shí)，風(fēng)光了幾年，后來(lái)蕭列打到京城，大軍還沒(méi)到，據(jù)說(shuō)第一披暗中向他投靠的官員里，其中就有宋家。蕭列登基后，對(duì)宋家也免于究責(zé)，但似乎頗為厭惡宋家，官職一降再降，宋大人從當(dāng)初的二品大員，降成了如今一個(gè)毫不起眼的太常寺六品寺丞。這樣場(chǎng)合，全靠宋夫人鉆營(yíng)奔走，送上厚禮，這才終于得了邀貼，此刻能夠站在這里。