謝長(zhǎng)庚的手下,有一人名叫劉管,極是能干，擅籌謀策事。此人從前曾在朝廷吏部做著小小的主事,懷才不遇，深感郁悶,后又獲罪于上官被流放，中途逃走,在謝長(zhǎng)庚還行走長(zhǎng)江水道時(shí)就跟了他,如今做了節(jié)度使府的屬官別駕,實(shí)則也是謝長(zhǎng)庚為數(shù)不多的秘密幕僚之一。
他還有個(gè)本事。因?yàn)閺那霸诶舨康谋憷?對(duì)各封國(guó)的情況了如指掌。上從王相,下到百官，凡有官職份位者,來(lái)歷背景，他無(wú)不知曉。
謝長(zhǎng)庚將劉管叫來(lái)，問(wèn)袁漢鼎。
劉管說(shuō)道：“此人是長(zhǎng)沙國(guó)已故國(guó)相的義子,與慕宣卿一道長(zhǎng)大,幼年曾在王宮做過(guò)伴讀。袁雖年輕,但能力出眾,為良將之材。長(zhǎng)沙國(guó)與大人您締結(jié)婚約前的那數(shù)年間,藩王混戰(zhàn),受到波及，四境不寧，曾因地界糾紛,與南蠻首領(lǐng)姜戎?jǐn)?shù)次交戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)袁漢鼎不過(guò)一個(gè)十五六歲的少年，卻已隨老長(zhǎng)沙王投軍作戰(zhàn)，立下過(guò)大功。如今長(zhǎng)沙國(guó)里，除了陸琳尚可勉強(qiáng)主事，也就剩下這個(gè)袁漢鼎了?！?
謝長(zhǎng)庚沉吟著。
劉管以為他想延攬人材。
過(guò)去數(shù)年中，謝長(zhǎng)庚屢次平定內(nèi)亂，聲望日益高漲，還缺的，就是一場(chǎng)對(duì)外族的大勝。
本朝延續(xù)至今，國(guó)祚式微，日暮西山，連內(nèi)亂都無(wú)力應(yīng)對(duì)，何況抵御外犯？河西之北的三郡二十城，被北人陸續(xù)占去，民眾每每談及，無(wú)不義憤填膺，對(duì)朝廷的無(wú)能也愈發(fā)不滿。
三年前，北人在邊境開(kāi)來(lái)重兵，意圖再奪河西。
當(dāng)時(shí)的河西，土人和當(dāng)?shù)厝祟l起沖突，各戍地的將士人心不齊，懼怕北人，可謂內(nèi)憂外患。原節(jié)度使無(wú)力應(yīng)對(duì)，初戰(zhàn)便以敗北告終，又失一城。被革職后，河西局勢(shì)岌岌可危，朝廷無(wú)人再敢擔(dān)這節(jié)度使之職，唯恐河西丟在自己手里，擔(dān)這舉國(guó)罵名。
謝長(zhǎng)庚當(dāng)時(shí)得了長(zhǎng)沙王的保舉，入仕不過(guò)一年，剛在平定藩王的戰(zhàn)事里嶄露頭角。
打重兵壓境的強(qiáng)敵北人和打國(guó)中國(guó)的藩王，不可同日而語(yǔ)。以他當(dāng)時(shí)的情境，沒(méi)有必勝的把握，便不好趟這一趟渾水。
在他收到朝廷的急詔，召他入京之時(shí)，他正在掃蕩晉王最后的勢(shì)力。
劉管等人，當(dāng)時(shí)都在勸他，這個(gè)時(shí)候不宜接手河西這塊燙手的山芋。萬(wàn)一不敵，不但身敗名裂，從前的籌謀，也都將付諸東流。不妨故意放走晉王的殘余軍隊(duì)，容他再次東山再起，興兵作亂，這樣，就能以叛亂未平軍事纏身為由，巧妙地避開(kāi)這個(gè)危機(jī)。等勢(shì)力培植得足夠了，河西那邊也打得千瘡百孔了，到時(shí)再出面收拾殘局，事半功倍。
但謝長(zhǎng)庚當(dāng)時(shí)并未聽(tīng)從勸告，迅速蕩清晉王的殘余軍隊(duì)，便臨危受命，立刻出京來(lái)到河西。這幾年里，他練兵屯糧，攘外安內(nèi)，以弱對(duì)強(qiáng)，身先士卒，硬是聚齊了人心，數(shù)次抵住北人的來(lái)犯，這才有了河西今日暫時(shí)安穩(wěn)的局面。
那次之后，劉管等人，對(duì)他真正佩服不已，死心塌地。
劉管知他心思細(xì)密，算無(wú)遺策。但即便是現(xiàn)在，有時(shí)回想當(dāng)初他不聽(tīng)勸阻冒險(xiǎn)接任河西節(jié)度使這個(gè)職位的舉動(dòng)，劉管還是不大確定，他到底是出于怎樣的初衷。
是不欲河西之地落入北人之手，要以一己之力力挽狂瀾，還是他對(duì)自己在那樣的不利條件下也能把住全局懷了十分的信心，這才不惜孤注一擲，冒險(xiǎn)出京？
但不管怎樣，最后他是贏了。回首當(dāng)初的那個(gè)決定，也實(shí)在是個(gè)明智的舉動(dòng)。
以如今的局勢(shì)來(lái)看，他若能在對(duì)北人的戰(zhàn)事中，改防御為反擊，獲得徹底勝利，奪回那三郡二十城，便是真正的人心所向，威望無(wú)二。他只要等到劉后的發(fā)難，以自保為由而起事，河西十?dāng)?shù)萬(wàn)將士，對(duì)他必唯命是從。他一呼百應(yīng)，摧枯拉朽，試問(wèn)，朝廷誰(shuí)人能夠反抗？天時(shí)地利人和，他全部占盡。這個(gè)皇位，除非他自己不要，否則，天下還有誰(shuí)能阻擋？
大敗北人之日，便是他易鼎登極之時(shí)。
見(jiàn)他半晌沒(méi)有發(fā)聲，劉管又開(kāi)口道：“節(jié)度使固然求賢若渴，更禮賢下士，但這個(gè)袁漢鼎，與慕氏關(guān)系匪淺，猶如一家，恐怕不大可能會(huì)被您所用。何況，河西如今也不缺良將。節(jié)度使與其延攬這個(gè)袁漢鼎，還不如……”
他想說(shuō)的另外半句話，有些不大方便開(kāi)口。
河西內(nèi)部，如今還剩一個(gè)隱患，那便是土人。
面對(duì)這些頑固的土人，就連一向無(wú)往不利的節(jié)度使大人，也有些一籌莫展。
據(jù)劉管觀察，被節(jié)度使送走了的夫人，倒似乎可以用作與土人打交道的突破口。
但這一點(diǎn)，自己能想到，以節(jié)度使的心思，不可能沒(méi)有察覺(jué)。
他有點(diǎn)不明白，為何節(jié)度使不好好加以利用，反而把人給送走了。
但這種夫妻之事，自己一個(gè)外人，似乎也不便開(kāi)口。且既送走人，必有他另外的考慮。
劉管話說(shuō)一半，便停了下來(lái)，看著對(duì)面的謝長(zhǎng)庚，見(jiàn)他依舊沒(méi)有反應(yīng)，仿佛沉浸在了某種思緒里，叫了一聲：“大人？”
謝長(zhǎng)庚回過(guò)神來(lái)，“哦”了一聲，看向劉管，點(diǎn)頭道：“我知道了，勞煩?！?
劉管去了后，管事回到節(jié)度使府，見(jiàn)謝長(zhǎng)庚，稟道：“照大人的吩咐，小人以大人之名，將長(zhǎng)沙國(guó)的人引入驛舍落腳了。”
“領(lǐng)隊(duì)袁將軍叫小人轉(zhuǎn)話，道他帶來(lái)了長(zhǎng)沙王慕宣卿給大人的親筆手書，盼大人盡快撥冗，予以接見(jiàn)，他不勝感激。”
“除了這個(gè)，還說(shuō)過(guò)別的沒(méi)有？”
管事?lián)u頭，忽然又想了起來(lái)。
“是了。還向小人問(wèn)及了翁主。小人照大人的吩咐，沒(méi)提翁主已經(jīng)回去的事，只推說(shuō)小人不知?！?
管事說(shuō)完，見(jiàn)他神色冷淡，也沒(méi)再問(wèn)別的，便躬身告退，卻又被叫住，叮囑了一番。
管事十分驚訝。
這幾年，也時(shí)常有朝廷官員被派來(lái)河西公干，全部是由節(jié)度使府的相關(guān)屬官接待，按朝廷制度而行。
這一回，管事實(shí)在不懂，節(jié)度使為何會(huì)如此“款待”那個(gè)來(lái)自長(zhǎng)沙國(guó)的袁將軍。
但吩咐了下來(lái)，管事自然照辦，匆匆告退，前去安排。
第二天的清早，一個(gè)貌美女伎被管事帶到了謝長(zhǎng)庚的面前。
女伎跪在地上，惶恐地道：“大人，非奴不從大人之命，是那位袁將軍不要奴作陪。奴百般勾引，又跪地哀求，道若被趕走，大人便會(huì)責(zé)罰奴服侍不周，他便叫奴留下，自己出去和人一屋。奴實(shí)在沒(méi)有辦法。奴無(wú)用，求大人恕罪。”
謝長(zhǎng)庚命女伎下去，臨窗而立。
管事實(shí)在摸不透昨晚這場(chǎng)安排的用意，等了片刻，見(jiàn)他不說(shuō)話，便沖他背影問(wèn)道：“大人，今日可否見(jiàn)他？早上他見(jiàn)了我，又問(wèn)大人何時(shí)見(jiàn)他?！?
謝長(zhǎng)庚轉(zhuǎn)過(guò)身，神色冷淡：“不急，叫他再等個(gè)幾天。”
袁漢鼎在驛館里焦急地等待了三天，度日如年。到了第三天，終于等到會(huì)面的消息，立刻出發(fā)。
謝長(zhǎng)庚是在節(jié)度使府的議事堂里見(jiàn)他的，但周圍沒(méi)有別人，只他二人。他坐在案后。袁漢鼎向他見(jiàn)禮，呈上了來(lái)自慕宣卿的親筆手書。他拆開(kāi)，隨即請(qǐng)?jiān)瑵h鼎入座，臉上露出笑容，說(shuō)道：“前幾日頗多事務(wù)，今日此刻才得以脫身。怠慢了袁將軍，袁將軍勿怪?！?
袁漢鼎恭敬地道：“節(jié)度使客氣了。今日能夠得見(jiàn)節(jié)度使之面，轉(zhuǎn)上殿下手書，我已十分感激?！?
謝長(zhǎng)庚瀏覽了幾眼，放下書信，笑道：“我與長(zhǎng)沙王本為郎舅，如同家人，便有齟齬，也無(wú)隔夜的仇，長(zhǎng)沙王何必如此客氣，叫你不遠(yuǎn)千里跋涉來(lái)此。他的心意，我領(lǐng)了。你若不嫌我這里地偏人鄙，不妨多住幾日。禮尚往來(lái)，正好也容我備些薄禮，等袁將軍走時(shí)，勞煩帶回獻(xiàn)給長(zhǎng)沙王。”
慕宣卿在信里，除了為他之前帶自己妹妹出京一事向他表謝之外，也提出這趟希望能將妹妹一并接回的愿望。
袁漢鼎在焦慮和猜測(cè)中等了三天，此刻終于見(jiàn)到了謝長(zhǎng)庚的面。
他本以為會(huì)受冷待，乃至羞辱，便如前次謝長(zhǎng)庚去長(zhǎng)沙國(guó)時(shí)待遇相似。沒(méi)想到對(duì)方談笑風(fēng)生，一副過(guò)往不計(jì)的模樣，不管是真是假，此刻，長(zhǎng)久以來(lái)，埋在袁漢鼎心底的對(duì)翁主的關(guān)切和心情的急迫，再也無(wú)法抑制。
見(jiàn)謝長(zhǎng)庚絕口不提，他開(kāi)口道：“多謝節(jié)度使美意。我出行之前，殿下再三叮囑我代他轉(zhuǎn)話，盼節(jié)度使予以方便，容我代殿下接翁主回去。殿下信中想必也提及此事。殿下命我轉(zhuǎn)告節(jié)度使，倘若翁主能回，殿下傾力酬謝。只要能拿的出，絕不吝惜?！?
他說(shuō)完，屏住呼吸，望著謝長(zhǎng)庚。
謝長(zhǎng)庚注視著袁漢鼎，和他對(duì)望了片刻，說(shuō)道：“倘若我告訴你，你來(lái)晚了，她人已不在此地。就在前些日，我奉太后之命，又將她送回上京與太后作伴，你長(zhǎng)沙國(guó)將如何？”
袁漢鼎的心臟咚地一跳，臉色微變，猛地從位置上站了起來(lái)。
“她是哪天被送走的？”他脫口便問(wèn)。
謝長(zhǎng)庚淡淡地道：“怎的，你想半路攔截，將她帶走？”