數(shù)日后，隊(duì)伍穿越最后一段荒涼的戈壁，眼前驟然開闊。

一片生機(jī)勃勃的綠洲驟然呈現(xiàn)，阡陌縱橫，渠水潺潺，高大的白楊與茂密的果木點(diǎn)綴其間，遠(yuǎn)方城池的輪廓在地氣中若隱若現(xiàn)。

這里便是絲路南道重鎮(zhèn)，以美玉聞名的于闐。

與沿途的荒涼死寂相比，于闐綠洲充滿喧囂的活力。

城門內(nèi)外，駝隊(duì)、馬幫絡(luò)繹不絕，漢人、回回、畏兀兒、吐蕃人乃至更西邊的撒馬爾罕商人摩肩接踵。

各種語(yǔ)的叫賣聲、討價(jià)還價(jià)聲、駝鈴聲混雜在一起，空氣里彌漫著香料、皮革、烤馕和牲畜的氣味。

隊(duì)伍低調(diào)入城，包下了城西一家由漢人經(jīng)營(yíng)、相對(duì)清凈的客棧。

于闐如今雖在葉爾羌汗國(guó)勢(shì)力范圍內(nèi)，但商貿(mào)發(fā)達(dá)，各方勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，對(duì)這樣一支持有關(guān)防文書的“商隊(duì)”，當(dāng)?shù)毓倮粢仓皇抢袡z查，并未過多為難。

安頓下來(lái)后，楊博起立刻帶人前往城中一家名為“韞玉齋”的玉石店鋪。

店鋪門面不大，內(nèi)飾古樸，掌柜是個(gè)五十余歲、精神矍鑠的漢人老者，姓陳。

見到楊博起出示的特定信物——一塊刻有幽冥道暗記的羊脂玉佩，陳掌柜眼神一愣，不動(dòng)聲色地將眾人引入后院靜室。

“小人陳實(shí)，見過上差?！标愓乒窆Ь葱卸Y。

“不必多禮。長(zhǎng)話短說，近期可有一支約二三十人、帶有傷病員、漢人與西域人混雜的隊(duì)伍經(jīng)過于闐？去向何方？”楊博起直接問道。

陳掌柜面色一肅，低聲道：“回上差，約莫十日前，確有這么一支隊(duì)伍來(lái)到于闐?！?

“他們并未在城中久留，只在南市采購(gòu)了大量御寒衣物、藥品、繩索鐵鍬等物，還有大量朱砂、水銀、硫磺等物?！?

“領(lǐng)頭的是幾個(gè)西域面孔的武士，態(tài)度倨傲，出價(jià)很高，但行事低調(diào)?！?

“隊(duì)伍中有兩架駝轎，遮掩得嚴(yán)實(shí)，隱約有藥味和血腥氣透出。”

“他們重金聘了城南最有名的采藥人兼向?qū)А蠟跛孤?，然后便急匆匆向南，進(jìn)山去了?！?

“老烏斯曼？”謝青璇記下這個(gè)名字。

“是，此人五十來(lái)歲，世代居住于此，對(duì)昆侖山北麓，尤其是西南方向的深谷絕壁極為熟悉?！?

“據(jù)說年輕時(shí)曾為一些尋找玉石礦脈的人帶過路，也替一些神秘客人進(jìn)過山?！?

陳掌柜斟酌著用詞，“小人曾暗中打聽，老烏斯曼醉酒后透露過只片語(yǔ)，說這次雇主出手極其闊綽，但要去的方向非常危險(xiǎn)，是傳說中的‘圣者之谷’附近。”

“圣者之谷？”楊博起與謝青璇對(duì)視一眼。

“是，那是一個(gè)流傳在于闐采藥人和老輩行商口中的地方，據(jù)說在昆侖山極深處，終年云霧環(huán)繞，時(shí)有異光，凡人難近，是‘神靈’或‘圣人’居所。”

“也有人說，那是古代一個(gè)滅國(guó)教派的圣地。近些年，偶爾有不要命的，跟著一些行蹤詭秘的人試圖尋找，大多有去無(wú)回?！?

陳掌柜道，“另外，上差，近期于闐附近，圣火教徒活動(dòng)明顯頻繁，他們似乎在暗中收購(gòu)一些特殊藥材和礦物，行跡詭秘?！?