l季如歌看完，將信紙在燭火上點(diǎn)燃?！八麚醪蛔?。只能靠我們自己?！?

她吩咐：“放核查隊伍入境。但劃定路線，由我軍‘護(hù)送’。

只允許他們看規(guī)定的地方：普通農(nóng)田、公開市集、表面工坊。軍械坊、雷公坊、野人谷核心區(qū)、糧庫重地，一律設(shè)為禁區(qū)，嚴(yán)禁靠近。違令者，按窺探軍事機(jī)密論處，可直接扣押。”

“若他們強(qiáng)闖？”

“示警。警告無效，則武力驅(qū)逐。不必致死，但要堅決。”

朝廷核查隊伍五百人，抵達(dá)北境。兵部侍郎面色倨傲，宣旨后便要全面核查。季如歌親自接待，禮儀周全，但劃出明確禁區(qū)。

侍郎不滿，試圖強(qiáng)闖一處糧庫，被守衛(wèi)火銃指住。雙方對峙片刻，侍郎退讓。核查在限定區(qū)域內(nèi)進(jìn)行。

北境人員全程陪同，記錄對方每一個問題，每一處查看點(diǎn)。

核查數(shù)日，朝廷軍一無所獲。賬面平整，田畝合規(guī)，市集有序?？床坏饺魏斡庵浦?。

侍郎又提出要去嶺南“宣慰”。季如歌派一隊精銳“護(hù)送”其前往。嶺南方面已做好準(zhǔn)備。

沿途皆是北境安排的“自發(fā)”歡迎百姓，歌功頌德。

先前不安分的豪強(qiáng)已被暫時控制或敲打，無人敢亂說話。侍郎同樣未能發(fā)現(xiàn)任何可指摘之處。

核查隊伍滯留月余，無功而返。

臨走前，侍郎對季如歌冷聲道：“北境治理‘甚好’，本官必如實(shí)回奏陛下?！薄肮痛笕??！奔救绺枭裆降?。

朝廷兵馬退去。但壓力并未解除。探馬報告，邊境軍力并未減少，反而有所增加。

十六皇子傳來密信，語氣惶恐：皇帝對核查結(jié)果不滿，疑心更重。朝中主戰(zhàn)派聲音高漲。他自身亦受猜忌，步履維艱。

“他快頂不住了。”季如歌判斷，“朝廷可能真要動手?！?

她下令：北境及嶺南全面進(jìn)入備戰(zhàn)。加快武器生產(chǎn)，搶收糧食，疏散邊境部分百姓入山區(qū)。向所有代理發(fā)出預(yù)警，可能中斷貿(mào)易。

同時，她讓楚驍給十六皇子送去最后一批火銃和一筆金銀。

“這是最后支援。告訴他，若事不可為，可設(shè)法逃來北境，保他一命。”

初春，朝廷旨意到：斥責(zé)北境“擁兵自重，目無朝廷”，令季如歌即刻入京“述職”，并交出兵權(quán)，由朝廷指派官員接管北境、嶺南防務(wù)。

這是最后通牒。季如歌拒接旨意。使者悻悻而歸。

戰(zhàn)爭已不可避免。季如歌站在黑石坳堡壘上，看著南方煙塵揚(yáng)起。朝廷大軍，終于來了。

十六皇子拖延的時日，成為北境寶貴的喘息之機(jī)。

季如歌下令：全力運(yùn)轉(zhuǎn)。農(nóng)研坊擴(kuò)大育種田，搶種生長周期短的作物。

藥坊日夜趕制金瘡藥、止血散。軍械坊爐火不熄，全力生產(chǎn)火銃、彈藥，并嘗試小批量鑄造更輕便的野戰(zhàn)炮。

通往嶺南的秘密商路加大運(yùn)輸頻次，運(yùn)回硫磺、錫石、以及南方稻米。邊境防線再次加固，黑石坳堡壘增設(shè)炮位。民兵操練改為一日兩次。

十六皇子承諾的部分物資，通過偽裝商隊零星送達(dá)。數(shù)量不足，但聊勝于無。

他同時傳來消息：兵部貪腐案即將審結(jié)，尚書大概率罷官，但新任尚書是皇帝心腹，主戰(zhàn)派。邊軍糧草已續(xù)上，新的進(jìn)攻可能在秋后。