三氏頭領(lǐng)率領(lǐng)一支使團(tuán)浩浩蕩蕩抵達(dá)上京,向新朝皇帝朝拜進(jìn)貢。隨同三氏一道來的,還有長沙國的使者。
皇帝為三氏和長沙國的使團(tuán)舉行了隆重的接待儀式，各自賜下封賞。其中袁漢鼎的封賞,尤其惹人注目。
他被封鎮(zhèn)南大將軍，一等公,享封地，爵世襲罔替。不但如此,數(shù)日后,在使團(tuán)成員結(jié)束朝拜離開上京的前夜,一名太監(jiān)又至驛館,宣袁漢鼎入宮。
臨行前夜,還得皇帝如此盛恩。袁漢鼎在周圍無數(shù)的艷羨目光之中，出驛館,隨太監(jiān)進(jìn)了宮。他行在夜色籠罩下的重殿疊宇之中，穿過一個(gè)靜謐的庭院，沿著宮燈的指引,最后來到了庭院盡頭的一座樓宇之前。
太監(jiān)停步,恭敬地道：“請大將軍進(jìn)去稍候?！?
袁漢鼎望向前方,見殿門上方中央,懸了一匾,上書“清心閣”三字。
他點(diǎn)了點(diǎn)頭,走了進(jìn)去。
殿內(nèi)燈火明耀，畫棟朱簾，南墻懸了幾幅字畫,夜風(fēng)透過半開的窗格，徐徐涌入，送來一陣沁人心脾的花木暗香。周圍精巧而雅致，不是他到之前以為的御書房?？雌饋?，這里和門外那匾額上的題詞倒十分符合，更像是友人小聚的一處私閣。
袁漢鼎屏息斂氣，立在殿室中央，靜靜地等候了許久，始終不見皇帝到來，心里漸漸生出疑慮。
他回到門邊，看了一眼外頭，發(fā)現(xiàn)方才那個(gè)帶他來此的太監(jiān)也不見了人，不知何時(shí)已是離去。夜色幽闃，除他之外，四周不見半個(gè)人影。
袁漢鼎遲疑了下，一時(shí)進(jìn)退兩難，正要出聲喚人，忽聽對面方才自己走過的那條甬道之上，傳來了一陣窸窸窣窣的腳步之聲。
他抬眼望去，影影綽綽的，仿佛有女子帶著貼身隨行的宮女正朝這邊走來。宮女的手中提了一盞宮燈，漸漸近了，照亮人影。
袁漢鼎終于認(rèn)了出來，這宮女是丹朱，而那個(gè)正往這里走來的女子，便是慕扶蘭。
這是當(dāng)日她離開長沙國后，兩人首次碰面。
他十分意外，沒想到等不到皇帝，她卻來了這里，轉(zhuǎn)念一想，恍然大悟。
那太監(jiān)從來到驛館張嘴說出第一句話開始，就沒說過是皇帝召見。是他想當(dāng)然而已。
原來不是皇帝見他，而是她召自己入的宮。
雖然有些驚訝，但能在離開上京之前和她見上一面，他還是欣喜不已。
他立刻跨出門檻，朝著那個(gè)正往這里走來的女子迎了上去，跪在甬道之上，叩首問安。
慕扶蘭看到他時(shí)，眼底掠過一道訝色，怔了一怔，但很快，她的臉上便露出笑容，上前叫他起來。
她入了殿。袁漢鼎隨她而入，止步于殿口，恭敬地道：“臣此次入京，不但蒙皇帝陛下隆恩，破格封賞，白天里，亦得見太子之面。太子對臣極是禮遇，向臣轉(zhuǎn)了太后對臣的問候與期許?！?
慕扶蘭笑道：“弟子事師，本就當(dāng)敬同于父。太子從前多蒙你教授騎射武藝，敬你，是他的本分。阿兄你在我面前，千萬不要客氣?！?
袁漢鼎慢慢地放松下來，臉上也現(xiàn)出了笑意。
“此次入京，臣獲益良多，臨行之際，能得皇后召見，親口向皇后表感激之情，是臣之榮幸?；屎蠓判模蓟厝ズ?，必加倍效忠，不負(fù)天恩?；屎筇匾庹俪紒泶耍袅碛惺?，盡管吩咐，臣赴湯蹈火，在所不辭！”
慕扶蘭笑道：“我也沒什么別的事。白天熙兒雖說向阿兄你轉(zhuǎn)達(dá)過我的問候了，但想到阿兄你明日便要走了，我晚上恰好無事，便尋阿兄道聲別。因我出宮不便，故將阿兄請來此處。愿阿兄路上一路順風(fēng)，早日歸家?！?
袁漢鼎以為她私召自己來此，是有什么難之隱，或是要自己幫忙的事，原來只是要向自己道別，再次叩謝。
慕扶蘭上來，親自扶起他，和他又閑話了些長沙國的事。
袁漢鼎知道她如今身份，和從前在長沙國做攝政翁主時(shí)大不相同，知自己也不便在這里久留，再敘了片刻，便辭拜而去。
慕扶蘭也不留他，送他出殿，說：“我替慕媽媽和阿茹備了些東西，勞煩阿兄你順道帶回去，叫慕媽媽好生照看阿茹，我有空了，回去看她們?！?
袁漢鼎一一答應(yīng)。慕扶蘭停在殿門外的臺階上，等他身影漸漸消失在了宮道的盡頭，面上的笑容便消失了。
她轉(zhuǎn)過臉，視線投向元宸宮所在的那片黑漆漆的夜空之下，盯了片刻，一不發(fā)，立刻邁步，往元宸宮去。
時(shí)已不早，御書房里的燈火卻依舊亮如白晝。謝長庚坐于案后，低頭閱著奏折。殿室里悄無聲息，伺候在角落里的宮人，屏聲斂氣，靜得連皇帝手中那筆頭刷過紙張發(fā)出的聲音仿佛也能聽到。
太監(jiān)曹金入內(nèi)，以眼神暗示宮人，待殿內(nèi)只剩自己與皇帝二人了，走到近旁，躬身，低聲道：“陛下，奴婢已安排妥，皇后已經(jīng)過去了。”
“今晚事情隱秘，不會(huì)有不相干之人知曉半分?！辈芙鹩中⌒囊硪淼匮a(bǔ)了一句。
謝長庚的視線依舊落在面前那本攤開的折子上，沒有開腔。
他面容冷漠，恍若未聞，閱完了一本折子，合了，抬手去取摞在案頭上的另一本，指尖碰觸到折子之時(shí)，手忽然滯住了，臉色漸漸泛白，片刻之后，仿佛再也忍不住，猛地咳了出來。
太醫(yī)曾有，皇帝陛下當(dāng)日傷及肺腑，如今外傷雖已痊愈，但內(nèi)里卻還需慢慢調(diào)理。日常倘遇氣血不順，便會(huì)引發(fā)內(nèi)咳，亦是不可忽視。
曹金上來，替皇帝揉著后背，見他咳得無法自已，面露痛苦之色，突然低頭下去，待慢慢直起身，他面前的折子之上，竟多出了一簇殷紅的血，觸目驚心。
太監(jiān)驚呆了，反應(yīng)了過來，張口要喊人喚太醫(yī)，卻被阻攔了。