時(shí)令入秋,白晝?nèi)諠u趨短,不過(guò)傍晚酉時(shí)，西北的天便黑了下來(lái)。
謝長(zhǎng)庚從外面回來(lái),順道經(jīng)過(guò)交城，再回姑臧,看見(jiàn)門官奔來(lái)迎接自己，遲疑了下,放緩馬速,在城門口停了下來(lái),微微俯身,低聲問(wèn)他：“翁主到了嗎？”
門官應(yīng)道：“稟大人,您不在的這些日，未見(jiàn)翁主回?！?
謝長(zhǎng)庚不再說(shuō)話,坐直身體，縱馬便入了城，回到節(jié)度使府。
管事家中有事,上個(gè)月告假走了,還沒(méi)回來(lái)。謝長(zhǎng)庚進(jìn)去,看見(jiàn)那個(gè)負(fù)責(zé)照顧兼看守的婆子急匆匆地過(guò)來(lái),躬身,吞吞吐吐地道：“大人,那孩子這幾天生了病，在發(fā)著燒……”
謝長(zhǎng)庚一怔，停住了腳步：“叫郎中來(lái)看了嗎？”
“叫了叫了,”婆子忙道，“已經(jīng)叫了城中最好的郎中。就是吃了藥，也不見(jiàn)好……”
謝長(zhǎng)庚停了一停：“帶我過(guò)去！”
婆子引路，帶著謝長(zhǎng)庚來(lái)到了后頭的一個(gè)小院子。
節(jié)度使一個(gè)多月前就回來(lái)了，回來(lái)的時(shí)候，竟帶了一個(gè)小童。那孩子衣衫不整，一張小臉和手腳上布滿臟污。當(dāng)時(shí)管事還在府中，節(jié)度使也沒(méi)說(shuō)那孩子是什么人，把小童交給了他，命他看牢，提防逃跑。
管事收拾出這個(gè)獨(dú)門出入的小院，讓這孩子住了進(jìn)去，又安排了這個(gè)婆子，照顧兼看守。
屋里點(diǎn)了一盞昏暗的油燈，進(jìn)去便聞到一股尿溺的臭味。
婆子也聞到了，慌忙搶上前去，將墻角那只已經(jīng)兩天沒(méi)倒的溺盆匆匆拿了出去。
謝長(zhǎng)庚皺了皺眉，走到床前，見(jiàn)那小兒躺在枕上，雙眼緊閉，面頰消瘦，臉上燒得通紅。
他俯身下去，抬手壓了壓他的額，觸手滾燙，又拍了拍他的臉，眼皮微微動(dòng)了幾下，隨后便沒(méi)了反應(yīng)。
看這樣子，竟是燒迷了過(guò)去。
謝長(zhǎng)庚眼前仿佛浮現(xiàn)出慕氏惡狠狠盯著自己的一雙眼睛，心里咯噔一跳。
他直起身體，轉(zhuǎn)過(guò)頭，問(wèn)那婆子：“怎么回事？”
婆子聽(tīng)他語(yǔ)氣嚴(yán)厲，大氣也不敢出，小聲道：“我也不曉得……管事走了后，我照顧得好好的，他自己就這樣了……”
婆子說(shuō)話時(shí)，謝長(zhǎng)庚的視線，落到了床上的被衾上。
最近天氣驟變，白天還好，入夜氣溫驟降。謝長(zhǎng)庚在外時(shí)，身穿單衣，到了夜里，人也有了寒涼之感。
床上的這張被衾，卻十分單薄，分明還是前些時(shí)日的夏被。
婆子見(jiàn)他伸手捏了捏被衾，愈發(fā)心虛。
這孩子被帶回來(lái)時(shí)，活像個(gè)小叫花子，節(jié)度使把人交給管事，什么也沒(méi)說(shuō)，只命看牢人，不要叫他逃了，之后便忙忙碌碌，早出晚歸，沒(méi)再過(guò)問(wèn)一句。這婆子心里便也沒(méi)如何重視，只記著“看牢人”三字。
管事在時(shí)還好，管事告假走了，節(jié)度使人也不大見(jiàn)的著，這些時(shí)日，婆子漸漸懶怠了起來(lái)，為了省事，除了一日三餐進(jìn)去送飯，其余時(shí)間，索性用一把鎖將門鎖了，將那孩子關(guān)在里頭。至于天氣變化，夜里寒涼，更是沒(méi)有上心。也是到了前日，發(fā)現(xiàn)這孩子不怎么吃飯了，送進(jìn)去的飯菜幾乎不動(dòng)，婆子這才發(fā)現(xiàn)他生了病，忙叫來(lái)郎中來(lái)看病，卻不見(jiàn)好，今天人還迷了過(guò)去，見(jiàn)節(jié)度使回來(lái)了，趕緊通報(bào)。
“這般天氣，你還給他蓋這樣的被？你是怎么做事的？”
謝長(zhǎng)庚厲聲叱道。
婆子心驚膽戰(zhàn)，噗通一聲跪了下去，勉強(qiáng)辯解：“大人息怒，您沒(méi)帶過(guò)孩子，您不知道……老話說(shuō)，春捂秋凍……小孩子就是要這樣帶才好……”
謝長(zhǎng)庚勃然大怒，沒(méi)等婆子說(shuō)完，一腳踢開(kāi)了人，俯身抱起床上昏迷不醒的小兒，走出這間熏著便溺臭味的昏暗屋子，匆匆來(lái)到自己的屋，將人放到床上，叫人將城里的幾個(gè)郎中全部叫了過(guò)來(lái)，命給床上小兒看病。
郎中相繼趕到，見(jiàn)節(jié)度使臉色陰沉，不敢怠慢，輪流看了，使出生平全部的本事，圍著商量了一番，終于定了一副方子。
藥熬好送上，那孩子還迷迷糊糊。謝長(zhǎng)庚叫人扶他坐起，一口一口，強(qiáng)行將藥汁喂了下去，又命郎中今夜留宿在節(jié)度使府，隨時(shí)待召。
謝長(zhǎng)庚叫人在屋里再鋪一副鋪蓋，把書(shū)房的事也挪進(jìn)臥室，深夜事畢，起身欲眠，來(lái)到床前，端詳了一眼。
小兒臥著，依舊沉沉睡著，但面上的燒紅看起來(lái)退了些，呼吸聲聽(tīng)著，也比傍晚要平穩(wěn)。
他伸手，摸了摸體溫，沒(méi)先前那么燙手了。
謝長(zhǎng)庚松了口氣，正要收手，忽見(jiàn)他睫毛輕輕顫了一下，身子動(dòng)了動(dòng)，手摸了過(guò)來(lái)，捉住了他的一根手指。
那只手很小，軟綿綿，肉乎乎，還帶了點(diǎn)異常的體溫。
謝長(zhǎng)庚停頓了片刻，試著慢慢地抽回手指。那只小手的力氣卻異常大，抓得緊緊，仿佛感覺(jué)到了他的意圖，身子不安地動(dòng)了動(dòng)，口中帶著哭音，含含糊糊地叫了聲“娘親”，仿佛就要醒過(guò)來(lái)了。
謝長(zhǎng)庚立刻不動(dòng)，屏住呼吸，等他再次安靜了下來(lái)，終于慢慢地抽回了手。
這一夜，耳畔聽(tīng)到床上那孩子發(fā)出的呼吸之聲，謝長(zhǎng)庚忽然茫然了。
七月間，他一時(shí)怒起，心生惡念，這將孩子從漣城強(qiáng)行帶走。上路之后，不想多事再去面對(duì)家中母親的疑問(wèn)，沒(méi)去謝縣，直接回了河西。
剛到的時(shí)候，他只等那婦人追來(lái)，出胸中的一口惡氣。過(guò)去這么久了，那婦人還沒(méi)到，就在今夜，他忽覺(jué)自己愚蠢至極。當(dāng)初怎么會(huì)把這么一個(gè)小兒給弄到了邊上，憑空自尋多事。
次日清早，謝長(zhǎng)庚醒來(lái)，下意識(shí)地轉(zhuǎn)頭看往床的方向，看見(jiàn)那孩子已經(jīng)醒了，正趴在床沿上，睜大一雙還帶著幾分惺忪的眼，在看著自己。
兩人四目相對(duì)，他仿佛嚇了一跳，哧溜一下，飛快縮回到被窩里，一動(dòng)不動(dòng)，裝起了睡。
謝長(zhǎng)庚裝作沒(méi)看見(jiàn)，自顧起了身。
白天他有事，叫郎中再看了一遍病，叫一個(gè)下屬的妻代為照看。過(guò)了幾日，這小兒的病漸漸好了，謝長(zhǎng)庚恰又要出去幾天，知那婦人自己家中也有事，索性將小兒一并帶了過(guò)去。
河西盛產(chǎn)駿馬，距離休屠不遠(yuǎn)的北山之下，有個(gè)占地廣闊的馬場(chǎng)，豢養(yǎng)馬匹數(shù)萬(wàn)，隸屬駐軍所有。謝長(zhǎng)庚來(lái)此后，擴(kuò)建騎兵，對(duì)馬事向來(lái)重視，常親自過(guò)問(wèn)。這趟來(lái)，先要去的地方，就是馬場(chǎng)。
他將熙兒帶到馬場(chǎng)，交給一個(gè)馬夫。傍晚巡完馬場(chǎng)，問(wèn)自己帶來(lái)的小兒，得知他在馬廄里，便找了過(guò)去。
他走到馬廄之外，聽(tīng)見(jiàn)里面?zhèn)鞒鲆魂嚭⑼臍g快笑聲。
謝長(zhǎng)庚抬眼看去，見(jiàn)那小兒背對(duì)著自己，正站在一匹幾個(gè)月大的小馬駒的身邊，手里捧著料食投喂。馬駒貪吃，吃完了，還跟著他走，戀戀不舍。孩子抱著它的脖頸，笑得極是開(kāi)心。
熙兒正和小馬駒玩著，忽然聽(tīng)到馬夫拜見(jiàn)節(jié)度使的聲音，轉(zhuǎn)過(guò)頭，見(jiàn)那人來(lái)了，就站在自己的身后，慢慢地松開(kāi)了手，臉上的笑容也消失了。
馬夫說(shuō)：“大人，我見(jiàn)小公子無(wú)事，就領(lǐng)他來(lái)了這里。大人勿怪?！?
謝長(zhǎng)庚點(diǎn)了點(diǎn)頭，在對(duì)面那孩童看著自己的沉默目光中，走到了他的面前，俯身問(wèn)他：“你喜歡它？”
熙兒遲疑了下，還是不說(shuō)話。
謝長(zhǎng)庚慢慢站直身體，說(shuō)道：“它早產(chǎn)了一個(gè)月。和他一樣大的，個(gè)頭已經(jīng)比它高。它長(zhǎng)大了，如果不能成為一匹合格的戰(zhàn)馬，留著，也是浪費(fèi)糧草！”
他拔出劍，朝著馬駒走去。
“不要！”
熙兒嚷了一聲，飛快地奔了過(guò)去，張開(kāi)雙手，將小馬駒護(hù)在了自己的身后，仰起臉，緊張地看著謝長(zhǎng)庚。
“不要?dú)⑺?，求求你了！我可以少吃點(diǎn)，把我的飯分給它！”
謝長(zhǎng)庚將劍插回鞘中，蹲了下去，望著他的眼睛說(shuō)道：“你不說(shuō)話，我就不知道你的想法，所以我要?dú)⒘怂，F(xiàn)在你開(kāi)口說(shuō)話，我知道你的想法了，我可以答應(yīng)你。不但答應(yīng)，還把它送給你?！?
熙兒的眼睛里慢慢地閃耀出歡喜的光芒，轉(zhuǎn)身抱住小馬駒，猶豫了下，看著謝長(zhǎng)庚，小聲地說(shuō)：“謝謝你不殺它?！?
“等它長(zhǎng)大了，一定會(huì)成為戰(zhàn)馬的！”